大理古城以“一水绕苍山，苍山抱古城”的格局，古朴典雅的街道，浓郁的历史文化气息，纯朴的民风，俘获着无数摄影艺术家、旅行家的灵魂。金庸小说中段皇爷的“一指神功”点出了大理国的清远神秘，引人掩卷遐思。
大理古城简称叶榆，又称紫城，东临碧波荡漾的洱海，西倚常年青翠的苍山。从779年南诏王异牟寻迁都阳苴咩城，已有1200年的建造历史。现在的古城始建于明洪武十五年（公元1382年），方圆十二里，城墙高二丈五尺，厚二丈。东西南北各设一门，均有城楼，四角还有角楼。解放初，城墙均被拆毁。1982年，重修南城门，门头“大理”二字是集郭沫若书法而成。现存的大理古城是以明朝初年在阳苴咩城的基础上恢复的，城呈方形，开四门，上建城楼，下有卫城，更有南北三条溪水作为天然屏障，城墙外层是砖砌的；城内由南到北横贯着五条大街，自西向东纵穿了八条街巷，整个城市呈棋盘式布局。由南城门进城，一条直通北门的复兴路，成了繁华的街市，沿街店铺比肩而设，出售大理石、扎染等民族工艺品及珠宝玉石。街巷间一些老宅，也仍可寻昔日风貌，庭院里花木扶疏，鸟鸣声声，户外溪渠流水淙淙。“三家一眼井，一户几盆花”的景象依然。
1982年2月8日，国务院公布大理古城为中国首批24个历史文化名城之一。
特色景观
大理三塔
在古城西北1公里处，就是被国务院列为全国第一批重点文物保护单位的大理三塔，与古城西南角的弘圣寺一塔遥遥相对，为古城增添了一层灿烂的色彩。
红龙井
穿西城墙红龙井门直流而下，在红龙井酒店以白族民间传说“玉白菜”为素材，集中营造了水景核心区，水经红龙井核心区流出，流经四个大磨盘，到达复兴路后环五华楼而过，沿复兴路与原有的水景工程相连接，形成街中有水，水中有街的人与自然的和谐，绿树、流水及白族民居相映成趣，充分展现出名城大理“街街流水” 的独特韵味。
五华楼
原为明代洪武十五年建城时的南城门，后因追溯南诏时“上可容万人”、“以会十六国”的五华楼宏基，故更名。由于历史原因被毁，1998年重修。
东、南、西、北四座城楼
东、南、西、北四座城楼是古城的象征，可登楼眺望古城全貌、苍洱风光；也可作展厅、游客休闲场所。
复兴路
通南北城门的主街道，有较好的传统风貌，是古内最重要的商业、文化、旅游步行街。两边铺面已作部分整治，青石路，花卉沿街，清水长流，为古城内一道风景线。
洋人街（护国路）
洋人街是游客驻足流连和聚集休闲的主街道，充满异国情调，声誉国内外。
人民路
人民路是古城东西向，传统的商业街，保持着小铺面接踵的传统风貌与商业气氛， 还保留着块石路面及石砌明沟的道路风格。
习俗
养花种树，已成为传统的习俗，每家每户都有一个大小不等的花园，名贵的大理山茶花、杜鹃花，争奇斗艳、傲雪开放，各种红花绿划伸出墙外，连成一条条花巷，芬芳的花香四时不绝，弥漫了全城。清洌的泉水，从苍山上流进城里，穿街绕巷，经过一家家门前，洗净污垢污染，大街小巷，叮咚的水声不绝于耳，如弹奏的三弦。“家家流水，户户养花”名不虚传。
历史悠久，极负盛名的一年一度民族传统盛会“三月街”，就在城西的苍山脚下举行。
